Depuis début 2020, le virus SRAS-CoV-2, causant la COVID-19, a infecté plus de 179 millions de personnes dans le monde et causé la mort de plus de 3,8 millions de personnes. Outre les vaccins, Ia stratégie la plus efficace pour limiter la propagation du virus est de cibler les premiers stades de l’infection, afin d’empêcher le virus de pénétrer dans les cellules. Pour cela il est indispensable de comprendre comment le virus pénètre dans les cellules.

Des chercheurs de l’Université d’Heidelberg en collaboration étroite avec l’IVPC ont montré que les cellules sont infectées rapidement (10 min) quand elles expriment la protéase de surface TMPRSS2, que le SRAS-CoV-2 utilise exclusivement pour pénétrer dans ces cellules. Ces cellules se retrouvent notamment dans les poumons et les intestins, les organes où le virus est le plus fortement détecté. Lorsque le récepteur TMPRSS2 est absent, le virus empreinte une autre route, la voie endolysosomale, plus lente (environ 50 min). Dans cette voie, le SRAS-CoV-2 a notamment besoin d’un milieu acide, pour l’activité des protéases endolysosomales nécessaires à son activation. Ces résultats montrent que |e virus a la capacité d'utiliser plusieurs mécanismes cellulaires pour infecter un plus grand nombre de type de cellule, ce qui pourrait expliquer son large tropisme tissulaire et sa grande capacité à se disséminer. Cela éclaire également l'inefficacité de certains types de traitement qui ne ciblent qu'une des deux voies. Cette étude ouvre de nouvelles perspectives dans Ie traitement de |'infection au SRAS-Cov2 pour développer des stratégies thérapeutiques plus efficaces ciblant simultanément les deux voies d'entrée du virus dans les cellules.

Leurs résultats ont été publiés le 23 juin 2021 dans le journal EMBO.